“吐蕃”一词，始见于唐朝汉文史籍，“蕃”便为古代藏族的自称。吐蕃是我国古代藏族人建立的少数民族政权，在公元六世纪时便已形成，其君长被称为“赞普”。《新唐书·吐蕃传》说：“其俗谓雄强曰赞，丈夫曰普，故号君长曰赞普。”这便是“赞普”一词的释义。吐蕃建国后，一直与中原王朝之间频繁往来，流传下的文成公主与金城公主远嫁吐蕃和亲的故事，历来为人所称颂。
赞普之位传至末代朗达玛。朗达玛即位后，对佛教采取禁绝措施，史称“朗达玛灭佛”。他的这一举措沉痛地打击了佛教在西域的发展，也大大伤害了广大佛教宗教感情。当时佛教对朗达玛恨之入骨，从而又导致另一场佛教谋杀吐蕃赞普的残酷事件：有一位密宗修炼者名叫拉隆贝吉多杰，他当时在吐蕃的著名佛教修行处之一的札耶尔巴修炼，看见佛教徒遭遇的惨状，便携带弓箭下山去伺机刺杀朗达玛。根据藏文史书记载，朗达玛赞普在拉萨大昭寺前阅览碑文时，被拉隆贝吉多杰以叩见赞普为由射箭杀害（按：“朗达玛灭佛”和拉隆贝吉多杰刺杀朗达玛的故事，拙作《仙海蓬莱传》亦有讲述）。
朗达玛死后，其二子沃松和永丹各据一方，互争权位，攻伐不已，百姓也相继起来，在各地举行了大规模起义，吐蕃国力削弱，开始衰落。唐朝乾符四年，起义军首领许布达泽等四人率军攻下山南穷结，将吐蕃王朝历代赞普的陵墓掘毁多处，取出的殉葬财物，则由几个首领们瓜分。起义军还杀死了沃松的儿子贝科尔赞，使得吐蕃国迅速崩溃，分散出不同的王系和政权。永丹后裔据有首府逻些城地区，史称拉萨王系；沃松后裔之一退居纳里地区布让城，史称阿里王系；其中一支居于西部麻域地区，史称拉达克王系；另一支的后裔居于布让东的亚泽地区，史称亚泽王系。沃松的另一支后裔在雅隆地区，史称雅隆觉阿王系；其中的一支后在青唐活动，史称青唐羌，宋代的唃厮啰，就是青唐羌的著名首领。
唃厮啰生于西域吐鲁番，系吐蕃赞普之后。当时在河湟一带，吐蕃“族种分散”、“无法统一”，常受西夏侵扰。宋真宗大中祥符元年，年仅十二岁的唃厮啰被客居高昌的河州吐蕃人接回河湟，奉为赞普，欲恢复吐蕃旧地。不过宗哥大首领李立遵手握大权，他不仅操控军政，更将自己的女儿嫁于唃厮啰，唃厮啰是深受其威胁，赞普也是有名无实。宋仁宗景佑元年，唃厮啰成功发动夺权斗争，并把首都从邈川西迁至青唐城。至此，河湟地区的吐蕃政权被他牢牢掌握。
唃厮啰重视发展与宋朝的关系，他沿用吐蕃赞普称呼唐朝皇帝的惯例，称宋朝皇帝为“阿舅天子”，宋王朝也累封其为保顺军节度使兼河西节度使等职。唃厮啰与宋王朝形成了联盟，共同对付强悍的西夏，先后用奇计数次打败李元昊，以至于有“吐蕃遗种唃厮啰最盛，惟西夏亦畏之”的说法。（按：《经进东坡文集事略》载：“吐蕃遗种，唃厮啰一族最盛，惟西夏亦畏之。朝廷封其长为西平王，用为藩翰。”）宋英宗治平二年十月，执政五十年之久的唃厮啰病逝，享年六十九岁，第三子董毡继位。董毡继承了唃厮啰所制定的内外施政措施，继续巩固和发展唃厮啰政权，宋室累迁其官职，不久便官至太傅。
董毡有个侄子木征，乃是唃厮啰大儿子瞎毡的长子，亦作摩正、瞎征。唃厮啰去世后，木征因瞎毡已死，不能自立，先居河州，后徙安江城，董毡欲加控制未果。次年十二月，木征盖是因为董毡猜忌，无处容身，遂叛逃吐蕃，为西夏毅宗李谅祚收降。其实，李谅祚在这年九月时亲率数万大军进入庆州，围攻大顺城未果不说，自己反被宋军射伤，大败而归。他收留木征，正是要木征为己所用，以便对抗大宋。宋英宗治平四年十二月，李谅祚英年早逝，享年二十一岁，年仅七岁的李秉常继位，尊母梁氏为太后。梁太后摄政，任用弟弟梁乙埋为国相，梁氏集团专权。同样在这一年，宋英宗赵曙因病驾崩于宫中福宁殿，太子赵顼即位，是为宋神宗。宋神宗素有报复，他查观周遭形势，见西夏梁氏专权、国势日非，早生兴兵讨伐、一举灭之之意，是以在西北边防布有重兵，静观其变。
熙宁元年，王韶向朝廷献上《平戎策》三篇，说：“西夏可取。欲取西夏，当先复河、湟，则夏人有腹背受敌之忧。夏人比年攻青唐，不能克，万一克之，必并兵南向，大掠秦、渭之间，牧马于兰、会，断古渭境，尽服南山生羌，西筑武胜，遣兵时掠洮、河，则陇、蜀诸郡当尽惊扰，瞎征兄弟其能自保邪？今唃氏子孙，唯董毡粗能自立，瞎征、欺巴温之徒，文法所及，各不过一二百里，其势岂能与西人抗哉？武威之南，至于洮、河、兰、鄯，皆故汉郡县，所谓湟中、浩、大小榆、枹罕，土地肥美，宜五种者在焉。幸今诸羌瓜分，莫相统一，此正可并合而兼抚之时也。诸种既服，唃氏敢不归？唃氏归则河西李氏在吾股掌中矣。且唃氏子孙，瞎征差盛，为诸羌所畏，若招谕之，使居武胜或渭源城，使纠合宗党，制其部族，习用汉法，异时族类虽盛，不过一延州李士彬、环州慕恩耳。为汉有肘腋之助，且使夏人无所连结，策之上也。（按：本段引自明代杨士奇、黄淮等编著的《历代名臣奏议·卷三百四十四》）”
当时，湟水与洮水一带均为吐蕃所有，西夏国主利用这些人内争，意图夺下那里作为侵宋的走廊，王韶的《平戎策》提出的主张，就是先须招抚处于西夏以南、河湟一带的吐蕃诸部。宋神宗看后甚是欣赏，当即授予他秦凤路经略司机宜文字一职，主持开拓熙河事务。三年，王安石拜相，开始主持变法事宜。王安石非常看好王韶的《平戎策》，支持神宗皇帝采纳了这个建议，王韶也被越级提升为秦凤路主管番部的提举，全力进行洮河流域的布防。熙宁六年二月，王安石在神宗皇帝犹豫不决之时，坚定地支持他对西夏用兵。神宗皇帝迟疑之际，终于答允，于是王安石任命王韶为秦凤路沿边安抚使，领兵出征，发兵攻打河州，斩杀木征部众千余人，俘获木征之妻瞎天牟与子续木洛，兵荒马乱之际，木征逃走。不久木征又夺回河州，王韶退回熙州。八月，王韶领兵过冶木河谷，入洮州界，击败木征之弟巴珍觉，断木征之后援。木征又撤出河州。
七年二月，木征邀结董毡、青宜结鬼章入侵河州。当是时，董毡因宋欲收复熙河地区，危及河湟吐蕃上层利益，遂又转与西夏结好。熙宁五年、夏天赐礼盛国庆三年春正月，临朝听政的西夏梁太后自亲以爱女嫁于董毡之子蔺逋比，两国遂结和亲，因而董毡应约派名将青宜结鬼章率众数万入河、岷、洮州协助木征。木征和青宜结鬼章一到河湟，先杀宋使臣张晋等七人，又投书设计，杀了轻敌的景思立等名将于踏白城，兵围河州。当时王韶人在开封，得知河州被围，与李宪领兵二万人疾驰熙州，至宁河，木征退去。王韶带兵前往踏白城，杀敌七千余人，木征投降，得神宗皇帝赐名赵思忠。王韶至此，已拓地五州，将西夏几乎包围起来，共收复熙、河、洮、岷、叠与宕州等土地两千多里，招抚藏族百姓三十多万人，取得了大宋建立以来最大的胜利。神宗皇帝大喜，意图一举灭夏，雪数世之耻，于是“以安石主议，解所服玉带赐之”。这就是历史上著名的“熙河之役”。
熙宁十年十月，董毡遣使入宋进宫“谢罪”，被宋神宗授以西平军节度使，双方约定，以后贡赐往来不绝，吐蕃也同意将应宋要求出兵配合宋军攻打西夏。元丰四年，西夏梁太后囚禁惠宗李秉常，导致国内政乱，神宗认为攻占西夏的良机已至，于是发动五路伐夏大战：李宪部出熙河路，种谔部出鄜延路，高遵裕部出环庆路，刘昌祚部出泾原路，王中正部出河东路，欲一举攻克西夏兴、灵二州。按作战计划，泾原、环庆两路合取灵州，河东、鄜延两路先会师夏州，再攻怀州，最后四路合攻兴州。吐蕃董毡就在此时果然应约，出兵渡黄河攻取凉州，以牵制西夏右厢兵力。此次五路伐夏，自八月至冬月，历时四月，宋军共占领了银、石、夏、宥诸州和横山北侧一些军事要点，新置了兰州，使西夏在横山沿边地带不敢耕者二百余里，虽说获胜，但相较于消灭西夏的初衷，战果委实一般。
既拓新疆，当地又处战略要地，历来为宋夏必争，朝中一些人自然建议在当地筑城经营，以图西夏。不过筑城之事无可厚非，如何选址，却是众说纷纭，其中争执最大的，要属种谔和沈括二人。种谔字子正，边疆名将种世衡之子，为鄜延道总管，在五路伐夏之时作战积极，率所部沿无定河西进，起初势如破竹，通过一系列间接攻城战略的运用，先后攻取了西夏的米脂寨、石州、夏州、银州等地，斩首七千级。他认为，横山控扼险要，地势居高临下，俯视兴州、灵州，进可以直捣西夏巢穴，退可以自守，是筑城的最佳地点。征伐西夏，要从银州进军。
然而沈括却并不赞同。沈括字存中，号梦溪丈人，便是著有《梦溪笔谈》的那位，时任延州知州，兼任鄜延路经略安抚使，如何加强对西夏的防御正是他的职责所在。他以为，银州虽据明堂川、无定河的交汇地，但旧城东南面已被河水淹没，西北又阻天堑，不如永乐地势险要，应筑城于永乐。种谔却说，永乐距银州只有二十五里，是银州的重要，在此地筑城，西夏定要力争，筑城不能有所益于国家，反惹起西夏的战争，这是失策。沈括则认为，筑城于西夏必争之地，要让西夏感到恐惧，这才能显上国的威风，如果怕他来争，便不能坐镇边疆。这两人为筑城的地点相持不下，谁也不肯相让于谁。
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